La caída del pelo en los hombres está producida por la reducción de la testosterona, la hormona asociada al proceso de diferenciación sexual en los hombres por el cual se desarrolla la masa ósea y muscular así como el vello, entre otras características propiamente masculinas.

La enzima 5a-reductasa convierte la testosterona en dihidrotestosterona (DHT), esta segunda es la que desencadena todo el proceso que origina la alopecia androgenética en los hombres. La DHT, junto con la predisposición genética, provoca la reducción del número de folículos pilosos, lo que provoca que el pelo sea cada vez más ligero y fino hasta que llega a desaparecer. El envejecimiento contribuye a la degeneración de los folículos pilosos y agrava la alopecia.

La pérdida de densidad del pelo en la zona superior de la cabeza se produce por la degradación de los folículos pilosos, particularmente después de la llegada de la menopausia. La presencia, en niveles más altos de lo normal, de ciertas hormonas masculinas como la testosterona, la androsterona y la dihidrotestosterona o DHT, provocan el agotamiento de los folículos pilosos, lo que se traduce en mayor fragilidad y menos crecimiento del pelo.

El pelo se cae pero no tanto como para provocar la calvicie que se da en los hombres. En el caso de las mujeres los folículos pilosos no llegan a secarse del todo, sino que siguen produciendo crecimiento de pelo, eso sí con menor densidad y menor dureza.

Esta es la razón por la que no es común que esta alopecia produzca la calvicie total en las mujeres.